박윤재 선수의 강점은 파워다. 휠을 누르며 나가는 힘이 좋은 반면 중장거리 선수로서 체력이 좀 아쉽다고 자평했다. 그래도 자신의 부족한 부분은 실전에서 경쟁심으로 보충된다고. “시합에 나가 내로라하는 선수들과 뛸 때면 신나요. 긴장하면 오히려 실력 이상이 나오는 것 같고요. 요즘 기록상 정체기라 좀 힘든 시기를 보내고 있는데 승부욕을 발판으로 열심히 연습하고 있어요.”

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육상선수로서 가장 기억에 남는 순간을 묻자, 지난해 전국장애인체전 10km 경기 때의 짜릿했던 기분을 소환했다. “저보다 나이 많은 선수를 제치던 순간이요! 기록상으론 제가 못 이길 줄 알았던 선배였는데 어느새 제 뒤로 쳐지고 있었죠. 그 순간 처음으로 느껴 본 쾌감이 정말 좋더라고요.”

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그렇지만 쾌감은 찰나일 뿐. 800m, 1500m, 5000m, 10km에 이르는 장거리 트랙 위에선 한계점이 찾아오게 마련이다. “코앞의 선수가 이쯤에서 포기했으면 좋겠다는 생각을 수도 없이 해요. 그런데 그런 일은 결코 일어나지 않죠. 오랫동안 세워온 전략을 떠올리며 파이팅하다가 생각마저 희미해지면 기도를 해요. 하하.(박윤재 선수는 천주교 신자다) 마지막 힘을 쥐어짜야 할 땐 ‘부모님 사랑합니다!’라는 말도 나도 모르게 튀어 나오고요.” 늘 아픈 손가락 같던 아들이 육상선수로 새로운 인생을 펼친 이후, 걱정 마를 날이 없는 부모의 마음을 박윤재 선수도 잘 알고 있는 듯 했다.

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현재 박윤재 선수를 지도하며 함께 살고 있는 전 국가대표 출신 박정호 감독은 “이기기 위한 시합을 하다 보면 스트레스를 많이 받을 텐데 윤재는 선한 성품 덕분에 잘 이겨내고 있습니다”라며 강한 믿음을 드러냈다. “테크닉보다는 윤재의 장단점을 정확히 파악해서 기본기를 충실히 다져나가면 향후 발전가능성이 큰 선수죠. 실제로 작년보다 실력도 많이 늘었고요. 가장 중요한 건 본인이 국가대표에 대한 욕심을 가지고 있다는 거예요. 스스로 노력하고 있으니 조만간 놀랄만한 성적이 나오지 않을까 해요.”

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박정호 감독과 그를 육상 종목으로 이끌었던 김영미 교사, 명혜학교의 육상 클럽 친구들이 훈련 내내 박윤재 선수와 함께였다. 어떻게 실력을 향상할지 함께 의논하며 “할 수 있다”는 이야기를 자주 들려주는 든든한 조력자들에게서 많은 힘을 얻고 있다.

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전국장애인체전, 새로운 파란을 기대하며

지난해 성인 선수들과 처음 겨뤄 메달의 맛을 보여준 전국장애인체전은 박윤재 선수의 미래를 열어준 출발선과도 같다. 대회 전 7, 8월에 몸이 아픈 바람에 9월이 되어서야 본격적인 운동을 재개할 수 있었고 체전까지 단 한 달간의 시간만이 허락된 상황이었다. “그때 박정호 감독님이 없었다면 메달은 고사하고 꼴등을 맡아놨을 거예요. 속성으로 짧고 굵게 훈련하면서 기량이 크게 늘었죠.” 집중 훈련 끝에 은메달 2개와 동메달 2개라는 기분 좋은 성적을 받아들고 육상 선수로의 확신을 얻을 수 있었다.

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“그때 많은 사람이 놀랐죠. 예상치 못한 저의 등장으로 올해 다른 선수들의 승부욕이 많이 올라왔을 것 같아요. 이번 대회엔 저보다 어린 선수도 출전한다고 해요. 지면 안 되겠다는 생각뿐입니다.”